Viajes en tren: el Transiberiano
El ferrocarril Transiberiano, que recorre 9.297 Km. desde MOSCÚ, en el oeste, hasta Najodka, cerca del puerto de Vladivostok sobre el Pacífico, en el este, es el de mayor longitud en el mundo. La ferrovía es una vital arteria comercial que atraviesa lo que era la Unión Soviética, además de que sirve de enlace con Japón por la ruta marítima Najodka-Yokohama, y con Pekín en China por un ramal principal que cruza Mongolia. Asimismo, hoy es una popular atracción turística para muchos viajeros nacionales y extranjeros, que en ocho días cruzan siete husos horarios.
El ferrocarril recorre vastas tierras inhóspitas, bordea las desnudas colinas y montañas de la Manchuria china y cruza las torrenciales aguas de ríos como el Amur y el Obi. Costea parte del lago Baikal, el más profundo del mundo, y atraviesa las áridas márgenes del desierto de Gobi y de la taiga, o sea los extensos bosques siberianos. Pasa por grandes ciudades industriales, como Irkutsk y Novosibirsk, y estaciones siberianas hechas de madera, con curiosas vislumbres de la vida rural.
En 1891, cuando el futuro zar Nicolás II extrajo simbólicamente la primera turba como inicio del ferrocarril planeado, Siberia todavía era una tierra distante ysin desarrollo. Entonces el viaje desde Europa occidental hasta Vladivostok (y Japón) tardaba por lo menos seis semanas en barco de vapor postal.
Antes del ferrocarril Transiberiano, los rusos que viajaban por su inmenso país tenían que ir sentados sobre su equipaje en destartaladas carretas de correo por caminos en mal estado o, durante el invierno, arrostrar fuertes vientos mientras avanzaban con lentitud en trineos abiertos. A lo largo del año se veían presidiarios y deportados, que avanzaban penosamente por la ruta para iniciar su periodo de exilio.
Tigres, salteadores y enfermedades: El ferrocarril se construyó en ocho grandes etapas, a menudo contra terribles fuerzas de la naturaleza. Requirió una encarnizada lucha contra la selva virgen pantanosa, los hielos eternos, los insectos y las enfermedades. Los obreros rusos (en especial reos), chinos, turcos, italianos, persas y coreanos se vieron diezmados por la peste bubónica y el cólera, además de que varias veces sufrieron a manos de salteadores, tigres de Manchuria y catastróficas inundaciones. También causó estragos la artillería pesada durante la rebelión de los bóxers en China y la guerra ruso-japonesa.
Un obstáculo muy difícil fue la inmensa extensión del lago Baikal, en el sureste de Siberia. Para construir el tramo de ferrovía que la rodeó cuyo punto más elevado estaba a 1025 m, los trabajadores tuvieron que laborar en acantilados que caían directamente al agua. Se precisaron cinco años para concluir esa vuelta. Mientras esto sucedía, se puso en funcionamiento un servicio de transbordador de trenes, que cruzaba el lago. El transbordador Baikal fue armado en Inglaterra, luego desmantelado y transportado a través de Rusia entren, barcaza y trineos. Las 7 000 piezas se ensamblaron de nuevo, y en 1900 se inició el servicio regular del transbordador, con tren completo y pasajeros.
En 1916 se terminó un último tramo de 1930 Km., que seguía el curso del río Amur en Rusia. El ferrocarril Transiberiano costó el equivalente de 585 millones de dólares, más del triple del cálculo original. El costo en vidas humanas durante los 25 años de construcción no podrá medirse nunca.
